Gioco Airships: north pole quest

Come la britannica R33 e R34, l’USS Shenandoah fu progettata dopo l’esame del relitto dello Zeppelin L49 della Marina Imperiale Tedesca, abbattuto in Francia nel 1917. La ZR-1 fu tuttavia adattata (e benedetta!) per utilizzare il gas elio invece dell’idrogeno esplosivo. (Questo gas era raro all’epoca, e gonfiare lo Shenandoah consumò la maggior parte delle scorte esistenti nel mondo!) Aveva una lunghezza di 743 piedi (226,5 m), un diametro di 78 piedi 10” (23,9 m) e un volume di 2.419.055 piedi cubi (68.500 m3). Aveva 40 membri dell’equipaggio, era alimentata da 6 motori Maybach (245 CV) che le conferivano una velocità massima di 77 mph (124 km/h) e un’autonomia di 7.456 miglia (12.000 km). La ZR-1 volò nel 1923 sotto l’insegna della Marina degli Stati Uniti, e fu subito coinvolta in un fitto programma di esperimenti (compresa la possibilità di attracco con una speciale unità navale, l’USS Patoka). Alla fine del 1923, lo Shenandoah fu scelto per volare al Polo Nord. Purtroppo, nel gennaio 1924, un incidente lo danneggiò, richiedendo quattro mesi di lavori di riparazione e mettendo da parte il progetto di volo polare. Nel settembre 1925, lo Shenandoah fu sorpreso da una tempesta sopra l’Ohio e si spezzò a causa dei forti venti. Quattordici membri dell’equipaggio, tra cui il comandante Zachary Landsdowne, persero la vita nella tragedia, ma 29 sopravvissero.

Quando nel 1924 l’N-1, ancora senza nome Norge, non conosceva ancora la fama mondiale che l’attendeva, la ZR-1 ispirò una fiducia illimitata spingendo il Presidente degli Stati Uniti Calvin Coolidge ad approvare un piano per un volo al Polo Nord. Questo immenso dirigibile si rivelò inaspettatamente fragile e scosse l’America con la sua improvvisa e tragica fine. Tuttavia, sul tabellone di gioco, la miniatura dello Shenandoah, la “Figlia delle Stelle”, si distingue inconfondibilmente.

La Russia imperiale aveva seguito attentamente l’evoluzione della tecnologia aeronautica e aveva effettivamente commissionato un dirigibile per contrastare Napoleone nel 1812. (Non funzionò.) Nel 1869, la Russia aveva un volo di dirigibile di successo. Ciò fu seguito dall’acquisto di dirigibili (in Francia, Inghilterra e Germania) e dallo sviluppo di design originali. Uno di essi era l’Albatross, un dirigibile semirigido realizzato dalla Izhorsky nel 1912. Aveva un volume di 339.000 ft3 (9.600 m3), una lunghezza di 253 ft (77 m), un diametro di 49 ft (15 m) e una velocità di 68 km/h. L’Albatross fu ricostruito dopo un incidente e rinominato Albatross-II. Con la Rivoluzione d’Ottobre, la neonata forza aerea sovietica, Voenno-ozdušnye Sily, prese il controllo dei dirigibili che sopravvissero alla Grande Guerra, e nuovi progetti furono aggiunti, come la Stella Rossa e l’VI Ottobre. Il sogno di una flotta di dirigibili esisteva già, ma per vedere dirigibili dalle buone prestazioni costruiti, l’URSS dovette attendere fino agli anni ’30 (e l’aiuto del progettista italiano Umberto Nobile).

Per quanto riguarda il Giappone, l’URSS aveva grandi piani per lo sviluppo di una flotta di dirigibili, ma nel 1924 si basava ancora su macchine superstiti dalla Grande Guerra. L’Albatross-II incluso nel gioco, come l’AT-2 giapponese, non era adatto per voli di lunga durata. Era lento, piccolo e sottodimensionato. La Russia post-rivoluzionaria, tuttavia, godeva di diversi vantaggi. Ha un territorio enorme, con molte basi nell’Artico, oltre a un gran numero di scienziati ed esploratori che le consentiranno di essere un avversario molto capace.

Mentre molti ricordano che la prima mongolfiera del mondo si alzò da terra in Francia (fratelli Montgolfier, 1783), molti sono meno consapevoli che i primi dirigibili motorizzati e controllati ebbero luogo anch’essi in Francia (la parola ‘dirigibile’ stessa deriva dal termine francese ‘diriger’, che significa ‘dirigere o governare’). Jules Henri Giffard sfruttò progetti precedenti e costruì un piccolo motore a vapore per fornire energia. Il suo volo, nel settembre del 1852, avvenne 51 anni prima dei fratelli Wright, ma il dirigibile era molto lento e incapace di viaggiare contro un vento significativo. Tuttavia, fu il primo!

Dopo la Grande Guerra, mentre la maggior parte degli sforzi francesi nel campo dei dirigibili si concentrava su dirigibili non rigidi o semirigidi, come gli Astra Torres e gli Zodiac, tutti coloro coinvolti si resero conto che le difficoltà dell’esplorazione polare suggerivano fortemente che un dirigibile rigido, come uno Zeppelin, sarebbe stato più sicuro e di maggior successo. La scelta migliore fu una macchina tedesca, ricevuta nel 1922 a titolo di risarcimento per i danni di guerra. L’LZ121 Nordstern era un dirigibile Zeppelin rigido, compatto, robusto e moderno. Rinominato Mediterranée, sarebbe stato un forte concorrente nella spedizione al Polo Nord.